“牛能言，如其言占吉兇。”

——《易妖》

沈約被鄉親們，眾星拱月一般簇擁著進了梁掌櫃的祖產悅來客棧之中。

連帶著一並而來的古怪公子都被甘州百姓奉為上賓。

甘州城自古以來，便沒出過什麽有名的人士，在十年之前，最是有名的乃是被舉了孝廉，又因守靈錯失了官途的洪老學究。

而十年之前，洪老學究病故，卻出了一個堂堂正正，由官家冊封的光祿大夫。

不僅如此，還因著這位光祿大夫的面子，甘州城的百姓免了整整三年的賦稅與徭役。

一時之間，到處都傳說著後山老沈家出了一只金鳳凰。

不僅是朝廷的一方大員，還是一位小神仙。

當時質樸的鄉民們，甚至要上山請尚在家中與父母依依惜別的沈小神仙下山來，為他塑像造祠，保佑一方太平。

好在沈約拒絕得快，不然恐怕他就是當世之中，活著立神祠第一人了。

梁掌櫃哆哆嗦嗦地往門外張望了一眼，隨後神秘兮兮地將大門關上。

其餘之人也是神色凝重，往日說不上繁忙，但尚算熱鬧的客棧之中，如今陰冷一片，跑堂的小哥，與往來的掮客走夫早已無影無蹤。

沈約說道：“梁掌櫃我們是老相識了，這是怎麽了？為何整座甘州城都死氣沈沈了。”

小公子插嘴道：“我看大白天也不見有什麽妖異，是不是你們搞錯什麽了？株洲城也常常有這種事兒，只不過都是鄉民愚婦以訛傳訛罷了。”

梁掌櫃抖著手，指著小公子問道：“沈家小哥，這是什麽人，怎麽，怎麽這般沒規矩，在這裏胡言亂語！”

梁掌櫃此時，已有些神志不清，他的嘴角流著幾縷口水，一臉的褶子隨他的動作不斷地抖動，幹巴巴的好似一張破爛的皮。

沈約瞥了一眼仍是不以為然的李練兒，打圓場道：“梁掌櫃，這是我朋友，小時候得了腦癇，如今腦子不靈光，你別和他一般見識。”

眾人聽罷，紛紛露出了了然的神情，與此同時，更是同情望著言行乖張的李練兒。

搖起頭，似是覺得好好一個美人竟是個智障。

“沈清為，你！”

一個婦人走上前，一把握住小公子指向沈約的手指，慈祥地問道：“小夥子，沒事，你生得好看，咱們甘州城山好水好姑娘好，你屬意哪位閨女，三嬸這就給你說親去，

這可憐的娃兒……”

眼瞅著這婦人如丈母娘看女婿，絮叨個沒完，就差要給李練兒介紹對象了。

一旁的老者看不過眼，咳嗽一聲，說道：“三嬸，沈家小哥還在呢。”

他轉過臉，對著沈約說道：“沈家小哥。”

沈約說道：“張太爺，到底發生了何事，什麽吃人的妖怪？”

老者苦笑一聲說道：“咱們都是自家人，老頭子我也不和你客氣了，沈家小哥，梁掌櫃所說吃人的妖怪，在城中盤踞已有兩年了……”

梁掌櫃突然大叫道：“狗伢兒，你一定要替大春報仇啊！”

沈約眼前不由得浮現出一個少年跑堂的模樣，梁大春。

他少時在城中廝混，除去形影相吊的張有德之外，與之熟絡的還有稻香樓的小林子，以及這悅來客棧之中，

與他年歲相仿的跑堂少年。

印象之中的梁大春生的黑瘦，但卻愛笑，薄薄的嘴唇總是透著和氣。

與有些憨厚的張有德不同，梁大春生就質樸，在學堂之中，也是面面俱到，但又不失鄉下少年的脾氣。

愛玩愛鬧，當時先生便說，眾人之中，唯有大春最是有進有退。

他眼底不由得浮現起了那個學堂之中，眾人嬉笑打鬧的場景，朗朗書聲，與明黃衣衫的少女，布衣芒鞋的孩童們。

只是，眨眼之間，彈指十年，卻已物是人非。

“春兒哥怎麽了？回到我怎麽都沒有看到他？”

他環視周圍，不由得眉頭深皺。

梁掌櫃聽得“春兒哥”三字，終於失去了力氣，他頹然地倚在櫃臺邊上，一把鼻涕一把眼淚地將這件事駭人聽聞之事一五一十地說了出來：

正如梁掌櫃等人所說，這一樁兇事，正起自於兩年之前。而始發之地，正是梁掌櫃家的祖傳基業，悅來客棧。

當日剛過了小暑，梁掌櫃一如往昔起了大早。

甘州雖是交通不便的小鎮，但卻盛產一種松子，向來被引為上好的食材。

天下老饕無不趨之若鶩，故而即便此地偏僻，但總有幾個投機的商賈上門，故而他這家縣城獨一份的客棧，還能滿足一家老小的生計。

這一天，梁掌櫃巡視客棧之時，忽然發現在他那個供騎手臨時停靠的簡陋馬廄之中，竟是多了一頭遍體漆黑的老牛。

悅來客棧有一項別出心裁的服務，便是只要住客想要一飽口福，便可以找梁掌櫃安排一名當地的騎手，去城中的稻香樓采買，

為了這些騎手停靠方便，梁掌櫃特意擴建了此處馬廄。

只是，十年來，除了早先那個貪嘴的老道士之外，便沒有人用過這項服務了，故而這馬廄也就廢止了下來。

平日裏，只讓梁大春給食槽添些馬草和清水。

正是這往日無人前來，連野狗都不曾打量的偏僻角落裏，卻來了這般一個不速之客！

這頭老牛渾身沒有一絲雜色，正淡定自若地吃著精細的草料。

梁掌櫃大驚失色，卻不知為何心中竟是有一絲竊喜：

要知這頭老牛一身上下沒有鼻環，也沒有鐵掌，竟是個無主之物，一頭牛在當時可以賣出一個大好的價格。足以抵得上，悅來客棧小半年以來的生計了。

平日素來質樸的梁掌櫃，這一次卻是動了心思，他先是喊了正睡得睡眼惺忪的自家孩子梁大春。

讓他看顧著那頭大黑牛，自己匆匆忙忙地上了街去，他留了個心眼，避過如今正生意興隆的南城茍氏肉鋪，繞去了西城的張屠夫家中。

兩人一拍即合，梁掌櫃平白得了紋銀，張屠更是多了上好的黑牛肉。待得他談妥價格，志得意滿地溜回客棧之時。

一切並未生出變化。

於是，他與大春兩父子，趁著日頭正烈，路上無行人之時，驅趕著這頭大黑牛，往客棧後院去，待得晚上張屠上門，就將這頭老牛大卸八塊，賣個好價錢。

可就在這時，那頭黑牛竟是口吐人語！

那牛聲音甕聲甕氣，好似極為不熟悉如何發出人聲，其言極短，卻又極其古樸，正是四個大字：“豎子何為？”

梁家父子一時之間楞在原地，那頭老牛一道蠻力，將父子二人掀翻在地，更是掙開了繩索，揚長而去。

梁掌櫃卻清晰地聽得那甕聲甕氣的聲音，在無風的空氣之中，遙遙傳來。

“今日之賜，十倍還之。”

乍聽之下，如同感恩之語的話，聽在梁掌櫃父子耳裏，就好似夏日裏被兜頭潑了一盆冰水！

別人不知，他梁掌櫃可是知道，他剛才還準備磨刀霍霍，將這頭老牛剝皮拆骨！

梁掌櫃乃是愚人，自小沒上過學，操持的乃是祖傳的家業，南來北往的客商，晚間就著一碟花生米，喝著小酒，說起天南海北的怪異，

裏頭便有妖物報恩報仇之事，故而當即魂不附體。

他當日就早早打了烊，與兒子躲在客棧之中。

卻哪成想，當日的半夜，門外竟是傳來了“咚咚咚”的敲門聲！

梁掌櫃忽然想起晌午之時，張屠與他有約，鬼使神差地竟是要去開門！這時梁大春卻死死地捂著大門，不讓他前進半步。

忽然，一聲“刺啦”的大響，一把染著尚未幹結鮮血的屠刀摧枯拉朽地破開了門板。

兩父子嚇得大叫了起來，可是意外地是除去那撕裂門板的一劈，之後，卻全無動靜了。

此時，被兩父子驚動的商賈也紛紛從各自的房間內走了出來，其中便有走南闖北的強人，不顧梁家父子的阻攔，

推門而出！

而此時諸人所見的場景，卻不由得讓所有人都作嘔了起來！

只見一個血肉模糊的人形，手中提著一柄屠刀，正躺倒在地上，已是有出氣沒進氣了。

他的整張人皮都被剝了下來，就連眼皮都被割了去。

一雙泛著血絲的眼珠子直勾勾地望著從悅來客棧魚貫而出的諸人，最後定格在了梁家父子身上！

此人，便是晌午時分，與梁掌櫃談妥價格，各自覺得占了便宜的張屠夫！

而隨著官差的到來，人們發現張屠夫不僅被剝去了人皮，失血而死，肚子裏的內臟也統統不翼而飛！

次日，他的一家妻兒，也被發現死在了自家宅中，與張屠夫一般，內臟全數被掏空，而他家的小女兒更是被敲開了腦殼，打斷雙腿！

敲骨吸髓！

官府忙了整整三日，卻不曾有半點頭緒，梁掌櫃更是被“請去”衙門之中嚴加審訊，可他本就一無所知，耿直地說起那頭大黑牛之事之時，更是被差吏嘲笑，

說是癡人說夢！

等到他一身倦容，回到家中。卻發現本在客棧之中，看顧家業的梁大春竟是不知去向。

他急急忙忙撲到櫃臺邊沿，只發覺在櫃臺之上，竟留有一只依稀可以辨認出模樣的牛蹄印。

……

“我的大春，大春啊！”梁掌櫃說到此處，已是泣不成聲，又是雙腳一軟，要跪在地上。

一旁的張太爺一把架住他，嘆了口氣。

“自春兒哥不見之後，每個月城裏就會丟上一兩個孩童，

年歲不等，有尚在繈褓裏的三歲孩童，也有十來歲的能做工的牙子，統統悄無聲息的便沒了蹤跡。”

沈約打破沈默，開口道：“我曾在銅牛鎮遇到了太平道，是不是人販子做的。”

一條大漢低沈著嗓子，說道“前陣子有山民在城西老李宅廢墟裏，見到了一地屍骨，血肉模糊，都是孩童。”

他說到此處，忽然住嘴，似是不敢想象這恐怖的場面背後，是什麽樣的故事。

老李宅。

沈約聽得這個名詞不由得眼睛微微瞇起，他聽聞張屠夫一家被開膛破肚之時，就已是確定了梁掌櫃的推斷並無過錯。

牛吐人言，且言及報恩與報仇，一幫子山精怪物慣用的鬼蜮伎倆。

“如此一來，已有兩年之久了。”滿頭白發的周老漢咳嗽了一聲，似是在感慨此事一般，念叨道。

沈約卻仍是想著那個讓他覺如夢魘的地方。

這如何可能？

怎麽偏生又與老李宅有關？

曾經甘州城首富李員外之家，也是當年那場大劫的始作俑者。

十年之前，十年之後，沈約口中苦澀，不知如何言語。

“沈家小哥，你要為咱們做主啊！”忽然，已是形銷骨毀的梁掌櫃一把撲在了他的身上。

只見梁掌櫃的一雙渾濁瞳孔之中，竟是隱隱閃動著兩枚陰綠色火光。

“砰”地一聲，只見原本已經瘦得只剩皮包骨頭的中年漢子身上，竟是燒起了一陣滔天大火。

梁掌櫃痛苦地在地上翻滾著，大火不斷地炙烤著他的周身。

沈約打出一道符咒，從空氣之中生出了無數水汽，統統向地下的火人包裹而去！

水火相濟，無數的水蒸氣上浮，皮肉的焦臭味更是充塞在了整個客棧大堂之中。

忽然，從梁掌櫃身上爆發出了一聲恐怖的咆哮聲。

“小輩，多管閑事！”

在尚且還在躍動的火焰之中，竟是出現了一只似是狼頭的詭異人影。

沈約卻一言不發，又打出一道法訣。

尚且在負隅頑抗的火焰竟是往下一壓，竟是要就此熄滅！

“此人見本尊便圖謀不軌，有恩報恩，有仇報仇，小道士敢爾！”

那怪物又是一聲尖嘯。

沈約卻掏出長劍，如驚鴻過隙一般，猛地斬落。

空氣之中，一聲哀鳴，連同那道詭異的虛影，與那沸騰的綠火被沈約這驚天動地的一劍，統統斬滅！

而剛才還哀嚎不止的梁掌櫃此時已是躺在地上昏死了過去。

“沈家小哥，這可如何是好？”張太爺皺著眉頭說道。

“是呀，沈家小哥，春兒哥可是和你一塊長大的，如今還下落不明，恐怕兇多吉少……”

“沈家伢兒，你記得車馬行老伍的一雙兒女嘛，前陣子也丟了……”

“別提了，現在滿城上下，丟了孩子的就占了三成，有孩子的人家都忙著逃出去投奔親戚咧！”

“沈家小神仙，你是修道人，斬妖除魔的功夫最是厲害了，你要是不出手，恐怕甘州城就要毀了啊！”

“沈家小子，為這事兒徐大老爺如今都要被停職查辦了，徐大老爺可是當年你一手幫襯的，你不能見死不救啊！”

“太清閣別院的人早就搬走了！沈家小哥！求求你幫幫我們！”

……

沈約望著吵成一團的人們，不知如何言語。

他十年行來，如此的場景，見了無數。

可卻第一次產生了不知所措的知覺。

他想起一路行來，那些百姓，那些同門的嘴臉來。

“你們這些人當真無理，梁掌櫃？他若不是見財起意，如何會招來這般禍端？人家妖怪也是有恩報恩，有怨報怨，有何不對？”

忽然，一個慵懶的聲音響起。

人們紛紛回過頭去，只見一個白衣公子正斜躺在一把大椅上，老神在在地望著場中諸人。

他的嘴角浮現出一抹輕浮而促狹的笑意，好似在嘲弄在座的各位一般。

“混……賬！”那位剛才忙不疊規勸沈約的周姓白發老者，顫抖著指著小公子。

“你可以圖謀妖怪的性命，拿他一身皮肉去換錢，就不許人家以牙還牙了？”李練兒好整以暇地望著那位老人。

“邪魔外道，人人得而誅之。是祖宗古訓！妖魔狡詐！陰謀算計！通通是他們的詭計！詭計！你……你！”那老者氣得粗紅了脖子。

“妖物？我瞧你們幾位的心不見得比妖物幹凈多少罷。”他把弄著自己的指甲，借著昏黃的光線，打量著所有人的臉龐。

正當李練兒要接著說話之時，卻聽得一聲少年的人語。

“夠了。”

他望向人群之中，一襲鴉青色的身影，長身而起。

好似落魄的俠客跌倒於道旁，諸人譏笑，歹人張狂，他顧不上渾身泥濘，卻仍要仗劍前行。

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